Regulación temprana de los Estados Unidos

Dentro del Imperio Británico, los tribunales de Massachusetts comenzaron a seguir a Inglaterra cuando, en 1772, Inglaterra se convirtió en el primer país del mundo en prohibir la trata de esclavos dentro de sus fronteras, seguida de la decisión de Knight v. Wedderburn en Escocia en 1778. Entre 1764 y 1774, diecisiete esclavos comparecieron en los tribunales de Massachusetts para demandar a sus dueños por la libertad. En 1766, el colega de John Adams, Benjamin Kent, ganó la primera acusación en los Estados Unidos actuales para liberar a un esclavo (Slew vs. Whipple).

La República de Vermont prohibió la esclavitud en su estructura de 1777 y continuó la prohibición cuando ingresó a los Estados Unidos en 1791. A través de la Ordenanza del Noroeste de 1787 bajo el Congreso de la Confederación, la esclavitud fue prohibida en los territorios al noroeste del río Ohio. En 1804, los abolicionistas lograron aprobar una legislación que puso fin a la esclavitud legal en todos los estados del norte (con esclavos mayores de cierta edad transformados legalmente en sirvientes contratados). El Congreso prohibió la importación o exportación internacional de esclavos el 1 de enero de 1808; pero no el comercio interno de esclavos.